【福岡県「若波」編集部が注目する個性鮮やかな蔵（後編）】最強タッグで毎年「できる限りの最高の日本酒」を醸す

“味の押し波、余韻の引き波”が、チーム結成時からのキャッチフレーズ

その頃、東京にいた弟の嘉一郎さんは、パッケージ会社の社員として充実した時間を過ごしていた。友香さんの誘いで酒類総合研究所の東京事務所の授業を受講すると、同期に蔵の跡継ぎたちがいた。
「生まれて初めて同じ境遇の同世代と交流し、帰省時に父の顔を見たときに、帰る決心がつきました」と嘉一郎さん。09年に帰郷し、四代目候補として家業に就く。

女性杜氏としてメディアは友香さんを取り上げたが、本人は経験不足を痛感していた。新設したばかりの麹室の仕事は手探りで、瓶詰めなどでもトラブルが続いた。至急の対処が必要で、同期の気安さから庄司さんにメールを送ると、すぐに具体的なアドバイスが返ってきた。庄司さんの経験値の高さを痛感した友香さんは、嘉一郎さんと相談の上、庄司さんに「醸造技術者として助けてほしい。姉弟（きょうだい）2人ではなく、三本の矢でいきたい」と訴えた。
新天地で自分の力を試したいと考えていた庄司さんは快諾し、11年に入社。こうして3人からなる“チーム若波”が誕生したのだ。

2℃設定の冷蔵室で、新型の自動醪搾機から垂れる搾りたてを試飲。この日は地元向けの「若波」普通酒。活性炭による濾過は一切せず、3日以内に瓶詰めして瓶貯蔵する。

しかし当時の若波は、安売りされる酒。魅力的な酒で全国に注目されない限り、蔵の存続は難しい。「仮眠室で、だるまストーブを囲んで毎晩3人で話し合い、“派手な香りはなく、自己主張はしすぎず、料理に寄り添える酒”をめざそうと決めました」と友香さん。

嘉一郎さんは「行きついたテーマは、社名の由来でもある筑後川の波を思わせる、ぐっと味がのり、すっと引く“味の押し波、余韻の引き波”です」。“若波の輪、和醸良酒の和”をイメージしてパソコンで描いたのが、あの○若ラベル。パッケージ会社で働いた嘉一郎さんならではのセンスだ。

「次の仕事のための清掃」が信念。出麹後の麹室の担当は、蔵元の嘉一郎さん。食肉やワイナリーの樽の洗浄にも使う安全性の高い過酢酸を壁や麹箱に散布する。

チーム結成の初年度、いきなり第1回福岡県酒類鑑評会で県知事賞（1位）受賞。翌13年、14年と、出品酒はすべて金賞の快挙で、翌15年に庄司さんは杜氏職に就く。

庄司さんが来て劇的に酒質が変わった、と友香さん。「私が杜氏の頃は、いかに同じ味に仕上げるかと考えていました。庄司さんはタンク1本ずつテーマを設定して、思いきった挑戦を繰り返しているから、進化のスピードも目覚ましいんです」。

「日本酒造りは工程が複雑で、変える要素は無限大です。工夫して、作業する。酒造りは大きな喜びです」と庄司さんは言う。料理にも情熱を傾け、吟味した食材と自ら育てた野菜で食事をつくり、皆で晩酌する。充実した食の体験の積み重ねが、食卓を彩る酒「若波」を醸成してきたのだろう。

若波の製造スタッフ勢揃い。右から、家永勇太さん、野口斉(ひとし)さん、芝秀三郎(ひでさぶろう)さん、杜氏の庄司隆宏さん、四代目蔵元の今村嘉一郎さん、製造統括の今村友香さん、5年目の山下素(すなお)さん、2025年入社の塚越源太さん、「仕事が楽しい！」と入社したての高木(たかき)瞳さん。平均年齢38歳。担当は適性や希望を元に決めている。和やかな中にも目的意識を持った意欲あふれるチームだ。

そんな庄司さんを、嘉一郎さんは最新の設備を積極的に導入してサポート。友香さんは、きめ細かな検温や精密な計算で、庄司さんが設定した数値に、小数点以下2桁まで合わせるスゴ技でアシストする。

「挑戦を続け、結果をデータとして残し、次の代に伝えるのが使命」と庄司さん。「22年に蔵は百周年を迎えました。次の百年続く蔵であるために、今は土台造り」と嘉一郎さん。3人を集結させた友香さんは「三本の矢は折れにくいとか。最強の3人で、毎年毎年、最高の更新を続けます！」

日本酒界のニューウエーブから、ビッグウエーブへ。若波の快進撃に目が離せない。

若波酒造は、1893年創業の今村本家酒造の三男が分家して1922年に創業。筑後川の輝く波から社名を決めた。日本酒製造は約600石。使う米の97.4％が県内産、酵母の90％が7号系だ。蔵のある城島地域は“九州の灘”と呼ばれる銘醸地で、かつて34蔵が密集していたという。現在は7蔵。●若波酒造／福岡県大川市鐘ケ江752　℡0944-88-1225

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山同 敦子 （酒ノンフィクション作家）

日本酒や本格焼酎、ワインなどの造り手を描く酒ノンフィクション作家。『日本酒ドラマチック』（講談社）ほか著書多数。dancyuWEBで「十四代物語」を連載中。ソムリエ、唎酒師。

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